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芳香療法(Aromatherapy)起源於古埃及等古文明，近代盛行於歐洲，是使用精油來達到舒緩精神壓力與增進身體的健康。

起初多用在提神或宗教冥想方面，「芳香療法」(Aromatherapy)是近代才有的名詞。
此外，經由Gattefoss'e的經驗也證實了植物精油在科學上的立論根據，亦即「植物精油因其極佳的滲透性，而能達到肌膚的深層組織，進而被細小的脈管所吸收，最後經由血液循環，到達被治療的器官」。

遠古埃及人非常喜歡香氛，有錢人每天都用芳香精油按摩，以滋養並保護身處惡劣乾燥環境下的肌膚，據說埃及豔后就是利用鋪在地板上厚達46cm的玫瑰花瓣香芬來引誘馬克安東尼。
考古家更發現西元前十四世紀埃及皇后的美容秘方：以蜂蜜、牛奶和花粉敷臉及清潔毛孔，浴湯內加入八十種天然精油。
羅馬人更相信在沐浴後接受芳香按摩有助於健康，有錢的女人則喜歡用玫瑰水來賦活身體肌膚。

芳香療法是一門源自歐洲的古老醫學，利用植物治病的特性，整理出一套連歐洲醫學界都已認同的療法，有人稱之為「自然療法」。

古文明四大國埃及、中國、印度、希臘的史籍中都記載了當時的民眾如何將提煉的植物精華做成油脂油膏，以作為皮膚病、關節炎、外部創傷的治療藥物，或作為裝扮自我的化妝保養品。中國及古印度的醫學文獻更記錄芳香精油在提昇健康和精神方面的重要性。

由此可知，植物精華治療或美容是由來已久的史實。因為精油對許多的疾病都有幫助，所以有些國家甚至把芳香療法也納入醫療的範疇之中，配合藥物的治療，可以讓疾病復原的更快。而日常生活中，精油淨化空氣、消毒、殺菌的功效，在預防保健方面也是極具價值。

所謂的精油是一種具揮發性、高濃度的芳香物質，利用各種化學或物理方法，從植物的根、莖、葉、種子或花朵中萃取出來的，也就是植物精華。

因植物內已具備了抗菌、調節、預防、保護、吸引等功能，故所提煉出的精油也大多具有抗菌、修護、安撫、緩和、防腐、鎮靜、調和等等的作用。   

精油的英文是essential oil，沒有別的英文，有時買的精油，瓶上印的是別的名稱，如perfume oil, massage oil, frangent oil....這都不是精油，有些不肖業者，不是精油也印essential oil，那就要特別注意了。 精油的中文就是植物精油，什麼「精華油」，「香燻油」等奇奇怪怪自己發明的名詞，都不是精油。只要是精油就是純的，也就是100%植物粹取出來的。但純精油分為很多等級，一般單以肉眼或嗅覺實在很難分辨，唯有慎選有信譽的專業廠商，才能有最好的保障。
 
如果將兩種以上功能互補或搭配使用可增進效用的精油混合在一起，則稱為複方純精油。

然而，精油必須與其他的油性植物油調配稀釋才能作為按摩使用，此時又稱為複方按摩油。

 
一般精油都是有色有味揮發性的油性液體，必須與其他的油性植物油調配稀釋來使用，否則可能因為濃度太高而容易對人體造成反作用，同時使用上也能增加對皮膚的延展性。精油的香味可幫助人們舒緩病症，或讓頭腦清醒能集中注意力，或放鬆心情消除焦慮幫助入眠。
 

提煉精油的萃取方式有蒸餾，壓榨，酯吸，溶劑，CO2等等。

因為精油具高濃度，如未經稀釋可能因為濃度太高反而容易對人體造成反作用與剌激。

芳香療法即是運用精油的功能（純單方或純複方），依照不同的使用方式（薰香、按摩、沐浴、蒸氣吸入、噴霧、皮膚保養、護髮等等）搭配基底或不搭配基底，謹慎控制使用劑量後，將精油的功能透過空氣與水、或手的接觸來調理身心靈。
 
其原理是精油經由鼻子吸入而到達最頂端的嗅球組織，進而刺激嗅覺器官，由此傳到腦中控制情緒的區域(邊緣系統)，繼而影響了我們的情緒(心)，自然的香氣不但能喚醒邊緣系統對香氣的記憶，也能反射至腦部的下視丘，就是俗稱的潛意識區，繼而改善、調和一些負面情緒與心境(靈)。

另外，精油分子極微小，能穿透皮膚，經由淋巴與細胞間質、血液傳到身體其他部位，因此將精油塗抹於皮膚上，會刺激皮膚表層的末梢神經，繼而產生反應再傳送到腦部，經過一連串身體內的化學反應與腦部反應、控制而產生放鬆、鎮定、消炎等等人體器官啟動的功能(身)。

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